Moyen-Âge

L'époque mérovingienne

C'est à l'époque mérovingienne, marquée par une longue période de paix, que Cambrai devient véritablement une ville. Clovis charge (saint) Vaast, son catéchiste, de ré-évangéliser le nord de la Gaule. Celui-ci meurt en 540 après avoir unifié les deux évêchés d'Arras et de Cambrai. L'un des ses successeurs, (saint) Wédulphe, transfère le siège épiscopal à Cambrai. Au cours de son long épiscopat, saint Géry, mort vers 625, fonde des églises où il fait déposer des reliques et construit un palais épiscopal. (Saint) Aubert poursuit son oeuvre, si bien qu'à la fin du VII^e siècle le bourg rural a pris l'aspect d'une véritable ville qui comporte plusieurs églises.

Article détaillé : . La bataille livrée par Charles Martel contre Rainfroi et Chilpéric II le 21 mars 718 à Vinchy, près de Cambrai, marque la fin de la dynastie mérovingienne.

L'époque carolingienne

Le Traité de Verdun de 843 qui partage l'empire de Charlemagne marque le début d'une période de troubles pour Cambrai. Le comté de Cambrésis est inclus dans le royaume de Lothaire (Lotharingie). Repris par Charles le Chauve à la mort de Lothaire II, il est définitivement rattaché au Saint Empire romain germanique par Henri l'Oiseleur en 925. En conséquence l'Escaut devient pour huit siècles la frontière entre le royaume de France et l'Empire, situation qui fera de Cambrai l'enjeu d'affrontements perpétuels entre ses voisins.

La ville, qui continue à prospérer, est envahie et pillée par les Normands (850 et 880) et assiégée par les Hongrois (953). Elle est aussi le théâtre des rivalités entre le Comte et l'évêque, jusqu'à ce qu'un arbitrage d'Otton Ier en 948 fasse de l'évêque le comte de la ville. En 1007 l'empereur Henri II fera de l'évêque le comte de tout le territoire du Cambrésis. Dès lors l'évêque cumule les pouvoirs spirituel et temporel; Cambrai et le Cambrésis deviennent une principauté ecclésiastique, comme celle de Liège, indépendante mais rattachée au Saint-Empire.

En 958, Cambrai voit naître l'une des premières communes en Europe: ses habitants se révoltent contre l'évêque allemand Bérenger en lui refusant l'entrée de la ville. Cette rébellion sera sévèrement réprimée mais l'affrontement entre évêque et bourgeois reprendra au Xe siècle.

Essor économique et culturel

Les luttes communales

Du XI^e au XIII^e siècle les affrontements se succèdent entre la population et l'évêque : la commune proclamée en 1077 est réprimée dans le sang. En 1102 l'évêque concède une nouvelle charte aux habitants, supprimée dès 1107. Toutefois, en fait sinon en droit, la population conserve son organisation communale. En 1226, après une nouvelle période de troubles, les « bourgeois » doivent finalement renoncer à leurs chartes, à leur commune, et détruire leur beffroi. Mais l'évêque Godefroid impose en novembre 1227 une loi qui, tout en faisant la part belle aux droits seigneuriaux, ménage en fait les droits des habitants: loi si équilibrée qu'elle ramène la paix et établit pour longtemps le droit municipal.

L'activité économique

Malgré ces commotions la ville prospère et s'agrandit considérablement: dès le XI^e siècle ses murailles ont atteint le périmètre qu'elles conserveront jusqu'au XIX^e siècle. La production de textiles (draps, guède, toile de lin ou Batiste) se développe: Cambrai fait partie de la Hanse des XVII villes visant à faciliter le commerce avec les Foires de Champagne et Paris.

La guerre de Cent Ans

Même si l'évêque a toujours affirmé l'indépendance de son petit État de Cambrésis, coincé entre de puissants voisins capables de l'écraser rapidement (Comté de Flandre, Comté de Hainaut et Royaume de France), un tel voeu de neutralité n'est pas chose aisée à garantir, et surtout pas durant la Guerre de Cent Ans. En 1339 le roi Édouard III d'Angleterre doit se retirer après avoir vainement assiégé la ville. Au XV^e siècle, le comté de Cambrésis étant cerné de toutes parts par les possessions bourguignonnes, c'est Jean de Bourgogne, bâtard de Jean Sans Peur, qui occupe le siège épiscopal. Mais l'annexion probable du Cambrésis aux États bourguignons est rendue impossible par la mort de Charles le Téméraire. Louis XI, en 1477, s'empare alors immédiatement de Cambrai, qu'il quittera dès l'année suivante.

Cambrai, centre musical des Pays-Bas au XVe s.

La réputation littéraire de la ville s'enrichit au XII^e siècle de la Chanson de geste de Raoul de Cambrai, récit des violents affrontements qui eurent lieu deux siècles plus tôt pour la possession du Vermandois.

Mais c'est surtout dans le domaine musical que la ville brille: du XV^e au XVII^e siècle, Cambrai fut un centre attractif pour les musiciens, notamment grâce à la cathédrale. La ville était alors un centre réputé des Pays-Bas ; de nombreux compositeurs que l'on rattache à lécole bourguignonne grandirent et apprirent leur métier à Cambrai. En 1428, Philippe de Luxembourg affirma que la cathédrale était le centre le plus raffiné de la chrétienté, grâce à ses choeurs, sa luminosité, et au son de ses cloches. De 1409 à 1412, Guillaume Dufay, un des plus célèbres musiciens de l'Europe du XV^e siècle, étudia la musique dans la cathédrale de Cambrai. Il revint dans la cité en 1439, après avoir passé de nombreuses années en Italie. D'autres compositeurs comme Johannes Tinctoris et Ockeghem se rendirent à Cambrai pour étudier la musique avec Guillaume Dufay.

À la fin du XV^e siècle, d'autres grands compositeurs travaillèrent à Cambrai, notamment Nicolas Grenon, Alexandre Agricola, et Jacob Obrecht. Au XVI^e siècle, ce fut le cas de Philippe de Monte, de Johannes Lupi et de Jacobus de Kerle.

Quand le centre de gravité de léconomie monde s'éloigna de l'Europe du Nord et de la ville de Bruges, la région s'appauvrit économiquement et culturellement. Article détaillé : .

Temps modernes

Après le retrait des Français en 1478 la neutralité du Cambrésis est solennellement réaffimée par l'archiduc d'Autriche et la France à plusieurs reprises. Même si elle est fragile (l'influence de la Maison d'Autriche se fait sentir de plus en plus dans les affaires cambrésiennes, et l'érection, en 1510, de Cambrai en duché par l'empereur Maximilien ne change rien au fond des choses), cette situation permet à la ville et au comté de recevoir plusieurs congrès internationaux:

• le Traité de Cambrai signé le 10 décembre 1508 (et sa conséquence la Ligue de Cambrai);
• la Paix des Dames, signée en 1529, un traité rendu possible par l'entremise de Louise de Savoie, mère de François Ier de France, et de Marguerite d'Autriche, la tante de Charles Quint;
• la trêve de Vaucelles du 15 février 1556;
• les traités du Cateau-Cambrésis signés en mars et avril 1559 entre la France et l'Angleterre d'une part, la France et l'Espagne d'autre part, qui mirent fin aux Guerres d'Italie.

En 1543 Charles Quint décide de rattacher Cambrai à ses domaines, au motif que la ville n'a pas, justement, su faire respecter sa neutralité. Pour protéger la frontière de l'Empire contre la France il décide de faire construire à Cambrai une citadelle aux frais des habitants auxquels il impose la levée de 100 000 florins d'or. Pour construire la citadelle sur le Mont-des-Boeufs on abat l'église Saint-Géry et 800 maisons. Pour mieux lutter contre la Réforme le pape Paul IV scinde, le 12 mai 1559, l'immense diocèse de Cambrai en créant deux nouveaux diocèses dans sa partie flamande, à Malines et Anvers. Cambrai est érigé par compensation en archevêché (ce qui ne va pas sans créer des tensions avec Reims, l'ancienne métropole), avec comme suffragants les diocèses d'Arras, Namur, Saint-Omer et Tournai, et quatre archidiaconés: Cambrai, Valenciennes, Hainaut et Brabant. Article détaillé : . En 1576 les Pays-bas se révoltent contre Philippe II d'Espagne et les XVII provinces se constituent en confédération des Etats généraux. Cambrai n'en fait pas partie, mais pour autant la ville n'échappe pas au conflit: le baron d'Inchy, Baudoin de Gavre, s'empare par surprise de la citadelle et de la ville, obligeant du même coup l'archevêque à s'exiler à Mons.

Cinq ans après sa prise par Baudoin de Gavre, Cambrai se donne au duc d'Anjou. Jean de Montluc y est alors établi comme gouverneur, lequel réussit en 1594 à se faire reconnaître par Henri IV comme souverain de Cambrai avant d'en être chassé, la même année, par les habitants, aidés en cela par l'intervention des Espagnols.

Le capitaine de Balagny rallie la ville à Henri IV après sa conversion au catholicisme en juillet 1593, à la fin des guerres de religion. Mais deux ans plus tard, les habitants chassent ce même Balagny, fortement impopulaire, et font entrer les Espagnols.

Rattachement à la France

Depuis longtemps les Français cherchaient à repousser leur frontière vers le nord. Richelieu : Cambrai est assiégée en 1649 par le comte d'Harcourt et subit une nouvelle attaque de Turenne en 1657.

Depuis 1659 Arras est française, Lille et Douai depuis 1667. Dès lors Cambrai semble une presqu'île espagnole qui n'est rattachée aux Pays-bas que par Bouchain et Valenciennes. En 1677 ces villes sont prises et Cambrai est isolée ; Louis XIV, qui veut « assurer à jamais le repos de ses frontières », décide d'en finir avec Cambrai et se porte en personne devant la ville. Elle est prise par Vauban après un siège de 29 jours, le 19 avril 1677. L'évènement grandit la gloire du roi en raison de l'ancienneté de la ville et du prestige de son archevêché. Il est illustré par de nombreux croquis, gravures et dessins, notamment d'Adam-François Van der Meulen, ainsi que par ces vers de Boileau:

Cambrai, des Français l'épouvantable écueil A vu tomber enfin ses ruines et son orgueil.

Par le Traité de Nimègue signé le 10 août 1678 l'Espagne abandonne Cambrai, définitivement rattachée à la France.

Le premier archevêque nommé par le roi est François de Salignac de La Mothe-Fénelon. Aussi célèbre comme écrivain que comme prélat, Fénelon, surnommé "Le Cygne de Cambrai", y écrit les "Maximes des Saints", un livre qui prend la défense du Quiétisme et qui, à ce titre, est condamné par Rome. Le zèle de Fénelon est inlassable pour éclairer les fidèles et convertir les infidèles.

Tournai ayant été prise en 1709 par les puissances coalisées contre la France, le Parlement de Flandres qui y est installé depuis 1668 est transféré sur ordre du roi à Cambrai, mais les parlementaires obtiendront finalement son installation définitive en 1713 à Douai.

Révolution

Dans une ville épiscopale, où l'archevêque détenait l'autorité ecclésisastique et civil et qui comptait de nombreux monastères et abbayes, les premières mesures de l'assemblée nationale créèrent des remous. Les biens du clergé régulier furent confisqués par le décret du 13 février 1790, le 1er mars était élu le premier conseil municipal, et le 12 juillet Cambrai devenait le siège du diocèse du département du Nord nouvellement créé. Le prince-archevêque, Monseigneur de Rohan, ayant refusé de prêter serment à la Constitution civile du clergé, choisit de se réfugier à Mons. Il fut plus tard destitué et remplacé par un prêtre constitutionnel oratorien de Douai, Claude Primat.

Après la mort de Louis XVI le 21 janvier 1793 une coalition se forme contre la France. La trahison du cambrésien Dumouriez, battu à Neerwinden et passé à l'ennemi, déclenche une première terreur. Cambrai est placée aux premières lignes du conflit: Cobourg, qui commande les coalisés, prend Condé le 10 juillet, Valenciennes tombe le 31. L'armée du duc d'York met le siège devant Cambrai le 8 août, et le lève dès le 21. Les émigrés, prêtres réfractaires et religieuses qui avaient quitté Valenciennes y reviennent: dès lors la Convention est persuadée que le Nord est un repaire de la contre-révolution. La capitulation de Landrecies, le 30 avril 1794, ranime les craintes de trahison: Saint-Just et Le Bas, en mission auprès de l'armée du Nord, envoient Joseph Le Bon à Cambrai en mai avec pour mission d'y « surveiller les manoeuvres de l'aristocratie en faveur des ennemis ». Le Bon annonce son intention de « régénérer Cambrai, ville de prêtres, de fanatistes et d'aristocrates » et fait régner la terreur. Jusqu'au 28 juin, 153 « ennemis de l'intérieur » furent guillotinés à Cambrai, dont beaucoup de gens du peuple. La plupart des bâtiments religieux de la ville sont démolis ou saccagés: en 1797, la cathédrale, "merveille des Pays-Bas", est vendue pour 50000 F à un marchand de Saint-Quentin qui n'en laisse que la tour. Privée d'appui, elle s'effondre en 1809. La majeure partie des archives de la cathédrale fut cependant préservée (elles se trouvent actuellement aux Archives départementales du Nord à Lille). Articles détaillés : .

Après Waterloo et un simulacre de résistance, Cambrai se rend aux Anglais le 25 juin 1815. Louis XVIII y entre aussitôt et, de là, choisit de s'adresser aux Français.

<span class'romain' title='Nombre Ã©crit en chiffres romains'>XIXe siècle et XXe siècle== Le 21 janvier 1871, les Prussiens pénètrent dans Cambrai et tirent quelques obus sur la place. C'est l'ouverture des négociations d'armistice qui met un terme salvateur à ce début de destruction et d'occupation.

Le démantèlement des fortifications

À la fin du XIX^e siècle la ville est encore enserrée dans un corset de murailles édifiées tout au long du Moyen-Âge, renforcées sous Charles-Quint et par Vauban et qui rend difficile le développement urbain et industriel. De plus l'entretien des fortifications est à la charge des finances communales. Il faut attendre 1891 pour que l'armée autorise finalement le démantèlement, à des conditions draconniennes, les travaux étant à la charge de la ville. C'est un chantier gigantesque qui s'ouvre le 12 février 1894 pour ne s'achever qu'au début du siècle suivant. Les boulevards Vauban, Faidherbe, de la Liberté sont viabilisés et progressivement construits, donnant à la ville l'aspect aéré qu'elle conserve aujourd'hui.